Safari lodges worden niet veel luxueuzer dan de Royal Malewane. Sinds de opening in 1999 behoort het tot de top van de meest luxueuze en exclusieve safari lodges en met de recente vernieuwingen ziet het er niet naar uit dat er enige verandering in die situatie zal komen. De Royal Malewane werd dan ook opgenomen in de lijst van “Top Resorts in the World” in 2018 door Condé Nast, om je een idee te geven van hoe geweldig deze lodge is. Reden genoeg om het uit te proberen.
Aangezien het deel uitmaakt van de Royal Portfolio, kan je jezelf verwachten aan een excellente service, prachtige accommodatie en een eindeloze stroom van culinaire momenten. De lodge is gelegen in het Thornybush Game Reserve, welke sinds kort rechtstreeks verbonden is met het Kruger National Park aangezien ze de omheining tussen de twee reservaten hebben weg gehaald. Dit maakt het mogelijk voor het wild om vrij rond te lopen, en aan dieren zeker geen tekort. Zowel de big 5 als ontelbare andere dieren zijn te bewonderen.
Royal Malewane bereiken is makkelijk dankzij hun private airstrip indien je met een private charter vlucht komt. Als je commercieel naar hier vliegt dan is de luchthaven van Hoedspruit slechts 35 minuten rijden van de lodge. Je kan ook met de auto vanuit Johannesburg via de panorama route naar hier rijden. Reken echter op een 6-tal uren voor deze laatste optie. Gelukkig maken de prachtige uitzichten de rit meer dan waard.
Bij aankomst wacht er alvast een warme verwelkoming door zowel de general manager, als ook de bar-, spa- en keukenmanagers. Check in bestaat niet en je wordt dadelijk met de voornaam aangesproken waardoor het voelt alsof je thuis komt. Na een korte introductie worden de specifieke wensen nogmaals overlopen (deze waren reeds vooraf per mail opgevraagd) om zeker te zijn dat we als gasten niets tekort zouden komen, noch iets voorgeschoteld zouden krijgen dat niet 100% naar onze zin is. Aaaah…het voelt goed en vertrouwd (dankzij eerdere ervaringen met de Royal Portfolio) om te weten dat je op de beste plek bent om van een onvergetelijke safari te genieten. En of het onvergetelijk zou worden…!
De Royal Malewane is een boutique lodge, met slechts 6 luxury suites, 2 royal suites en de Africa House welke de ultieme bush villa is. Al de suites zijn prachtige voorbeelden van eclectisme, een stijl die je doorheen al de Royal Portfolio eigendommen kan terug vinden. Het lijkt soms te gek op papier, maar vreemd genoeg geeft het steeds een prachtig eindresultaat.
Onze luxury suite was vlakbij de drink pool gelegen, wat ons de kans gaf om geregeld wilde dieren voor onze neus te zien voorbij komen terwijl we lagen te relaxen op onze daybeds. Het is geen uitzondering dat olifanten uit de zwembaden komen drinken, vooral het onze dankzij de nabij gelegenheid van de drink pool. Natuurlijk hebben de suites meer dan alleen maar het uitzicht en het wild te bieden. Naast een groot terras met privé zwembad zijn er natuurlijk ook een binnen-en buiten douche, vrijstaand bad, comfortabele zetels, open haard (wat perfect is voor die koudere winteravonden), een immens bed, een mini-bar die eerder op een city Delhaize lijkt dankzij het enorme aanbod aan drank en versnaperingen, ...en zo kan ik nog wel even doorgaan. De royal suites hebben een gelijkaardig design, maar bestaan uit 2 slaapkamers die verbonden zijn door een immense leefruimte waar eveneens plaats is gemaakt voor een private keuken en eetplaats zodat gasten zich volledig kunnen afzonderen van de rest van de lodge. Het terras is eindeloos (ik heb letterlijk meer dan 20 zit- of ligplaatsen geteld) om nog maar te zwijgen over het zwembad dat zich perfect leent om af te koelen tussen twee game drives. Het is dan ook de favoriet bij beroemde A-listers zoals Elton John, Richard Gere, Nicolas Sarkozy, Bono,…om er maar een paar te noemen.
En dan is er nog het Africa House. Deze villa heeft 6 slaapkamers en is helemaal afgelegen van de lodge. Het heeft dan ook al de voorzieningen om als een soort van zelfstandige luxe lodge op zichzelf te functioneren, gaande van een eigen wijnkelder, tot volwaardige keuken en slaapvertrekken voor gidsen of nanny’s. Hier kan je eveneens dezelfde stijl terugvinden met antieke meubelen, hemelbedden, theatrale badkamers, Perzische tapijten,… Het is de ideale plek om een ultra-exclusieve luxe safari te beleven, weliswaar met het bijpassende prijskaartje.
Gelukkig zijn er genoeg ontspanningsmogelijkheden om je uit je suite te lokken. Zo zijn er de gezellige bar, het uitnodigende terras en de eindeloze culinaire hoogtepunten die dagelijks de revue passeren.
Maar het hoogtepunt voor mij persoonlijk is toch de Bush Spa. Meermaals verkozen tot beste spa in Afrika, en een absolute streling voor het oog. Wanneer je binnen wandelt door de reusachtige antieke deuren valt het 25m zwembad dadelijk op. Rondom kan je verschillende daybeds terug vinden, maar eveneens een jacuzzi, een volwaardige gym, prachtige massage ruimtes,…niets werd overgeslagen. Wij genoten van een heerlijke massage, gevolgd door een luilekker moment aan het zwembad, maar je kan hier ook gewoon binnenwandelen om van de ontspannen sfeer te genieten. Ondertussen kan je jezelf tegoed doen aan de verse sapjes, bubbels of wat je ook maar in gedachten hebt.
Service is prioritair en om dit te verzekeren zijn er meer dan 100 medewerkers werkzaam in de Royal Malewane. Aangezien er maximaal 32 gasten (dit is inclusief de Africa House) zijn, is de personeel/gast ratio één van de hoogste die ik reeds mogen ervaren heb. Het spreekt dan ook voor zich dat je hier eender wat, eender wanneer kan vragen.
Maar, de belangrijkste reden waarvoor gasten naar hier komen is natuurlijk de mix van de luxueuze accomodatie en de wereldvermaarde game drives om al de dieren te bewonderen. En zoals met al de rest in de Royal Malewane is enkel het beste goed genoeg. Het resultaat is het meest ervaren team van trackers en rangers in gans Afrika. Om je een idee te geven; er zijn slechts 4 meester trackers in de wereld, waarvan er 2 voor Royal Malewane werken. Al de rangers hebben eveneens massa’s ervaring waardoor ze de wensen van hun gasten dadelijk aanvoelen en ervoor zorgen dat elke game drive een unieke ervaring wordt, ook al het je er reeds ontelbare gedaan. Het grote wildbestand helpt natuurlijk ook. Hoogtepunten van deze trip was een luipaard dat haar twee jongen aan het roepen was terwijl ze haar prooi van eerder die nacht naar een meer veilige plek aan het verslepen was. Een ander hoogtepunt was een zwarte neushoorn die we in alle rust konden bewonderen. Normaliter zijn dit zeer schuchtere dieren maar door het zeer kleine aantal gasten in dit park zijn veel dieren meer relaxed. Helaas zijn er nog maar een 3.000 tal van deze prachtige neushoorns waardoor het steeds moeilijker wordt om ze in het wild te zien.
Op één van onze avond game drives had onze ranger nog een verrassing in petto, namelijk een bush dinner in het midden van het park. Bij aankomst stond een prachtige luxe tent opgesteld, geflankeerd door meerdere vuurkorven en ontelbare olielampen die ondanks hun zwakke licht toch een zeer sfeervolle omkadering gaven. Natuurlijk stond er eveneens een klein leger aan personeel om ons op onze wenken te bedienen. Dit is waar de Royal Malewane zich van de andere luxe lodges onderscheid. Het zijn deze onvergetelijke ervaringen die je doen beseffen hoe extravagant een safari kan zijn. Anderzijds had ik niets anders verwacht. We genoten alvast van een heerlijk dinner alvorens terug naar de lodge te gaan waar we als slaapmutsje nog een whisky tasting deden. De Royal Malewane heeft namelijk de grootste whisky verzameling van alle safari lodges, met meer dan 60 varianten. Ze hebben eveneens een zeer grote verzameling gins en hun wijn kelder is gevuld met de meest geweldige Zuid-Afrikaanse wijnen van de bekendste en beste wijnhuizen.
Is er dan iets beter dan de Royal Malewane? Het zal niet makkelijk zijn maar de Royal Portfolio wil het alvast proberen met de opening van de Farmstead in Mei. Het recept is hetzelfde met uitstekende service en dagelijkse culinaire hoogtepunten, maar de verpakking zal iets anders zijn. Met slechts 3 luxury suites en 1 villa (met 3,5 slaapkamers, de Farmhouse genaamd) zal het nog exclusiever aanvoelen. Gelegen op slechts enkele minuten van de Royal Malewane, zal het kunnen profiteren van dezelde overvloed aan dieren die zich in de Thornybush omgeving bevinden. Ik kijk alvast uit om het uit te testen en hou je zeker op de hoogte of ze er opnieuw in geslaagd is om een ultra luxueuze safari lodge tot leven te wekken.
