In de zomer van 2014 was ik op zoek naar een leuke citytrip. Aangezien ik niet altijd de rest van de kudde vakantiegangers wil volgen naar Barcelona, New York of Praag zocht ik een leuk alternatief. De enige vereiste was dat ik er met Qatar Airways naartoe kon vliegen. Zo kon ik de Dreamliner (en bijhorende business class) aan een "testrit" onderwerpen. Uiteindelijk kwam Hanoi uit de bus. Mijn vrouw en ik zouden vanuit Brussel naar Ho Chi Minh vliegen met een tussenstop in Doha. Vanuit Ho Chi Minh zouden we dan een binnenlandse vlucht nemen met Vietnam Airlines.
Qatar Airways is één van de drie grote gulf carriers en vliegt dagelijks rechtstreeks vanuit Brussel naar Doha. Het is ook de enige van de drie grote Midden-Oosterse luchtvaartmaatschappijen die aangesloten is bij één van de drie grote luchtvaartallianties, met name Oneworld. De vluchten vanuit Brussel worden uitgevoerd met hun nieuwe Boeing 787 Dreamliner die Qatar's nieuwste business class product aan boord heeft. Skytrax bekroonde Qatar Airways in 2014 nog met de award voor "World's Best Business Class service and product".
Een paar dagen voor vertrek keek ik nogmaals alles na online en wat zag ik... De Dreamliner was uitzonderlijk vervangen door een Airbus 330! Zeker niet hetzelfde product, dus hopelijk kon de service alles goedmaken.
De dag van vertrek was aangebroken en ook al heb ik al ontelbare vluchten achter de rug, mijn enthousiasme kon ik amper verbergen. Vliegen geeft mij nu eenmaal een soort van rush waar ik happy van word.
Check-in ging vlot en eens we goed en wel door de veiligheidscontrole waren, was het reeds tijd om te boarden. Bij het instappen werden we vriendelijk begroet door de purser. Op onze stoelen 1J en 1K lag reeds een stevig kussen en heerlijk deken voor ons klaar.
Er werkten vijf cabin crew in business class die dag. Eén voor één begroetten ze ons met een glimlach die zelfs de grootste zuurpruimen onder ons zou doen blozen. In een mooie lederen map die klaarlag, zaten apart het menu en de wijnkaart. Van zodra we gingen zitten, stond er iemand van de crew bij ons met twee Salvatore Ferragamo amenity kits. De huidige amenity kits worden geleverd door Armani maar zijn gelijkaardig qua assortiment. Eén voor vrouwen en één voor mannen. Daarnaast werd elk van ons nog een algemene amenity kit overhandigd met daarin de gebruikelijke kousen, ooglapje en dergelijke.
"Wenst u een pre-departure drink?" Daar moet een mens geen 2 seconden over nadenken en het enige logische antwoord dat ik daarop kon geven was: "Champagne, alstublieft."
"Had u graag de brut, de rosé, of eerder een alcoholvrije champagne meneer?"
Het werd mij direct duidelijk dat Qatar Airways hun service tot in de puntjes wil verzorgen. Aangezien mijn vrouw en ik graag een glas (akkoord, ik geef het toe... soms ook meerdere) bubbels drinken, verkozen we om zowel de brut als de rosé te proeven. Geen 30 seconden later stonden de twee glazen voor ons. Ik drink graag mijn glas champagne koud en ook al was hij relatief fris, toch gaf ik de vriendelijke stewardess aan dat deze voor mij nog wat frisser mocht zijn. Voor de rest van de vlucht heb ik alleen nog maar perfect gekoelde champagne gekregen, wat ik ten zeerste kon appreciëren.
Nog voor het taxiën kwam de purser langs om ons persoonlijk en bij naam te begroeten. De boarding verliep vlot maar toch was er tijd om onze glazen bij te vullen. Het zijn soms de kleine details die het verschil maken.
Na het opstijgen was de tijd aangebroken om de stoelen eens van naderbij te onderzoeken. Een massagefunctie was aanwezig (altijd een plus), evenals een groot scherm voor het entertainment systeem. De stoelen op de A330 zijn angled lie flat seats wat een minpunt is voor een business class met vijf sterren. Zoals reeds vermeld, wordt deze vlucht normaal uitgevoerd door een Boeing 787 Dreamliner, en die heeft de fully flat seat. Je hoort me echter niet klagen. Ik kon me perfect uitstrekken en comfortabel liggen, en daarenboven is er nog genoeg ruimte over voor de medepassagiers of crew om tussen de stoelen te kunnen.
Terwijl het vliegtuig nog aan het klimmen was, kwam de crew al langs om te vragen of we onze "bubbly-tasting" zouden willen verder zetten tijdens de aperitief en maaltijd. Een vriendelijke knik was meer dan voldoende om elkaar te verstaan.
Qatar Airways trekt alle registers open als het op catering aankomt en ze werken samen met de beste chefs. Zo staan er gerechten van Nobu, Vineet en andere sterrenchefs op het menu. Voor de zoetebekken onder ons zijn er steeds desserts voorzien van Ladurée.
De crew kwam nogmaals checken of alles in orde was en of we een koude of een warme handdoek wilden alvorens verder te gaan met de maaltijdservice. Onze glazen werden opnieuw gevuld en een eerste amuse (krabcake) werd ons geserveerd. Daarna werd de tafel mooi opgedekt. Qatar Airways let ook hierbij op alle details. Alles krijgt zijn vaste plaats. Wat ik het meeste apprecieerde, was de serviet met het voorbestemde gaatje om aan de bovenste knop van je hemd vast te maken.
En dan kunnen je smaakpapillen aan hun gastronomische reis beginnen. Arabische mezze, aspergesoep, scampi's, lam... Alles passeerde de revue. Aangezien mijn vrouw en ik graag culinair verwend worden, hebben we de gewoonte om nooit hetzelfde gerecht te kiezen zodat we steeds van alles kunnen proeven. De crew maakte geen gebruik van trolleys en kwam alles met de hand brengen, telkens vergezeld van de vraag of alles naar wens was en of we nog iets anders nodig hadden. Dit is een perfecte manier van service en het laat de passagiers ook toe om het tempo te bepalen. Het koppel achter ons had bijvoorbeeld niet veel zin in uitgebreid eten en nam enkel het hoofdgerecht om daarna hun uren slaap te optimaliseren.
Afsluiten doe je natuurlijk met een heerlijk dessert van Ladurée, een kaasplankje of een lekkere ijs met verse vruchten. Na de maaltijd bracht de crew nog een doosje Godiva pralines, dewelke in combinatie met een glaasje rosé champagne de perfecte afsluiter waren. En dan zwijgen we maar over de 40 jaar oude porto natuurlijk....
Van reizen in business class moet je genieten. De tijd aan boord vliegt letterlijk voorbij en voor de meesten onder ons is vliegen in zo een luxe geen alledaags feit. Het plezier zit soms in kleine dingen. De stoel die je rug masseert, de Godiva pralines die na de maaltijd worden geserveerd, de maandbladen die overal beschikbaar zijn... Na 6u30 vliegen zat ons eerste deel van de trip erop en kwamen we aan in Hamad International Airport, de nieuwe luchthaven van Doha die in de zomer van 2014 geopend werd.
Veel tijd hadden we niet om de nieuwe luchthaven te verkennen, want amper anderhalf uur later stegen we al terug op richting Ho Chi Minh. Hamad International is een grote luchthaven en we hadden dan ook enige tijd nodig om door security te geraken en naar de juiste gate te gaan. De vlucht zelf werd eveneens uitgevoerd door een A330. Wederom geen fully lie flat seat.
Boarding begon 30 minuten voor vertrek en er was een aparte jet bridge voorzien voor de business class passagiers. Andere vlucht en andere crew, maar opnieuw was iedereen enorm vriendelijk. Het verloop van deze vlucht zou net iets anders zijn aangezien de vertrektijd om 1u00 's nachts was.
Pre-departure drinks en aperitief bleven hetzelfde, maar er was een verkorte maaltijdservice voorzien na het opstijgen om zo het slaapcomfort van iedereen te optimaliseren. Ook op deze vlucht kregen we elk een verschillende amenity kit en werd onze kledingmaat gevraagd voor de pyjama's. Aangezien deze vlucht als een nachtvlucht beschouwd wordt (in tegenstelling tot de vorige die als een avondvlucht wordt bekeken) krijgt iedere passagier een pyjama om zich nog net iets comfortabeler te voelen.
Het menu bestond uit een reeks gerechten waarvan men er één of meerdere mocht kiezen. Een kleine twee uur voor de landing zou er dan nog een uitgebreid ontbijt volgen. Ik denk dat er maar weinigen met honger van boord gaan.De kwaliteit en de smaak van het eten bleven me in positieve zin verbazen.
Na een paar uur slapen was het tijd om ons wat op te frissen. Hier volgt Qatar mee de trend die verscheidene luchtvaartmaatschappijen de laatste tijd zetten. De tandenborstels, scheermesjes en toiletartikelen worden apart ter beschikking gesteld in het toilet of on demand. Op deze vlucht lag alles klaar in de toiletten.
Er zijn trouwens vier toiletten voor de 24 business class passagiers beschikbaar. Eentje vooraan in het vliegtuig en drie vlak achter het business class gedeelte. Het voorste toilet werd op al onze vluchten voorbehouden voor het personeel. Kan dit zomaar? Wel....bekijk het eens op deze manier. Ik heb zelf jaren als crew member gewerkt en er is niets zo vervelend dan passagiers die door de galley komen wandelen om naar het toilet te gaan, meestal terwijl je net druk in de weer bent met het voorbereiden van een service of net zelf aan het eten bent. Om nog maar te zwijgen over de passagiers die staan te wachten voor het toilet en je aankijken alsof ze in de zoo naar de pinguïns aan het staren zijn. Gegarandeerd dat je geen honger meer hebt! Qua veiligheid is het ook beter aangezien er dan niemand in de buurt van de flightdeck komt wanneer toevallig die deur open gaat als één van de piloten naar het toilet wil. De cabine zat op geen enkele van onze vluchten vol dus kan ik zeker begrip opbrengen dat de crew probeert een toilet voor zich te houden. Aangezien de andere drie toiletten zich allemaal in de mid-galley bevonden, geeft het hen eveneens de kans om deze makkelijker in het oog te houden om eventueel op te ruimen nadat een passagier is langs geweest.
De toiletten op zich zijn ruim maar zeker niet overdreven. Hét grote pluspunt van de toiletten is voor mij het feit dat er een venster aanwezig is. Het geeft deze kleine ruimte een minder klinische look door het daglicht dat binnen schijnt en dat maakt alles veel frisser en aangenamer. Zoals reeds vermeld lagen tandenborstel, tandpasta, scheermesje en scheerschuim klaar in het toilet, evenals body lotion en eau de toilet van Salvatore Ferragamo.
Opgefrist en monter konden we dus aan het ontbijt beginnen. Mijn vrouw ging voor de "Nobu fruit plate" gevolgd door de "mango and raspberry crêpe". Ikzelf was al volledig in aziatische sferen en ging voor de "salmon and tuna" gevolgd door de "beef met egg fried rice". Niet dat we zoveel honger hadden na al het eten dat we de vorige uren al naar binnen hadden gespeeld, maar ja....
Ook aan dit fijne verhaal kwam een einde. Na 7u30 vlucht zette de commandant het vliegtuig veilig en wel neer in Ho Chin Minh.
Een perfecte service en een perfecte manier om fris en vol goede moed op de bestemming aan te komen. Het feit dat ik niet op de Dreamliner gevlogen had en de stoel niet volledig 180 graden horizontaal kon, was snel vergeten als ik dacht aan de vriendelijke crew, het lekkere eten en het gevoel dat je gedurende de ganse tijd in de watten werd gelegd.
