Beeld je in dat één van de beste en meest luxueuze reismaatschappijen een architectonisch meesterstuk neerzet in de wereldberoemde Okavango Delta. Dan pas krijg je een idee van wat er te wachten staat wanneer je verblijft in de prachtige andBeyond Sandibe lodge in Botswana. Aangezien de delta reeds langere tijd op mijn bucket list stond, was de keuze snel gemaakt toen ik op zoek ging naar mijn volgende trip in zuidelijk Afrika.
Botswana is één van die Afrikaanse landen die kwaliteit over kwantiteit verkiezen wanneer het op toerisme aankomt. Verwacht hier geen massa gedoe als je op safari gaat, maar eerder een unieke ervaring die je in vele gevallen met niemand hoeft te delen. De Okavango Delta is mogelijks het meest exclusief, mede dankzij de moeilijke toegankelijkheid. Echter is dat de perfecte manier om het kaf van het koren te scheiden, waardoor je hier enkel zeer luxueuze lodges zal terug vinden, met slechts een paar budgetvriendelijke alternatieven. Mijn keuze voor andBeyond Sandibe was een gevolg van meerdere factoren. Voornamelijk de foto’s van de lodge (die volledig in hout opgetrokken werd en waarvan de vorm is geïnspireerd op de iconische pangolin) die ik vooraf gezien had, en de reputatie van andBeyond, deden me voor dit pareltje kiezen. Dat het tevens hun flagship lodge in de delta is, maakte het de ideale manier om kennis te maken met de organisatie, die toch wel meerdere iconische lodges onder haar vleugels heeft.
De meesten onder ons zullen via Johannesburg naar Maun vliegen, en ik was dan ook geen uitzondering. Vluchten naar Botswana zijn niet alledaags, ook al is dit aan het veranderen. Vanuit Zuid-Afrika zijn er meerdere opties, zowel vanuit Johannesburg als uit Kaapstad. Eens in Maun aangekomen, wacht je nog een transfer per helikopter of klein vliegtuigje naar één van de verschillende airstrips in de delta. Wij twijfelden tussen Mack Air, een maatschappij die reeds meer dan 25 jaar gebaseerd is in Maun en een hele goede reputatie heeft, of Helicopter Horizons daar helikopters meestal lager vliegen en dus een beter zicht geven over de delta. Gezien ik beide wou proberen verkoos ik om de transfer met Mack Air te maken en Horizon Helicopter iets later tijdens ons verblijf te boeken (meer info later in deze review).De vlucht zelf duurt slechts een 20-tal minuten en het uitzicht onderweg is prachtig. Het landschap verandert helemaal en voor je het goed en wel beseft, zet je de daling naar de airstrip in. Een airstrip die in de meeste gevallen trouwens enkel uit gravel bestaat. Jouw andBeyond ranger en tracker staan je al op te wachten om je te begeleiden naar de lodge, of in ons geval dadelijk op de eerste gamedrive. Dit is natuurlijk allemaal afhankelijk van het tijdstip dat je arriveert. Alles samen zijn het toch wat etappes alvorens de lodge in de Okavango Delta te bereiken. Maar uiteindelijk gaat alles vrij vlot en is alles zo goed op elkaar ingespeeld, dat je letterlijk op een 4 uur tijd vanuit Johannesburg aan je lodge arriveert.
Zoals eerder vermeld kan je je bij andBeyond verwachten aan een luxueus verblijf, irrelevant van de locatie. En Sandibe lodge is zeker geen uitzondering, integendeel. Al de kamers zijn onderverdeeld in individuele suites op palen, die aan beide kanten van het hoofdgebouw gelegen zijn. De vorm en specifieke ligging van de suites zorgen ervoor dat je geen enkele andere suite kan zien vanuit je eigen kamer en het dus de indruk geeft dat je hier alleen verblijft. Op zich wordt het er nooit erg druk, want in totaal zijn er slecht 12 prachtige suites en 1 familie suite (2 aparte suites die door een overdekte loopbrug met elkaar verbonden zijn). Niettemin voelt het geheel toch net dat tikkeltje exclusiever aan als je geen enkele andere gast kan horen of zien.
Binnen is alle luxe voorzien. Een immens bed, aparte dressing, binnen-en buiten douche, een kast met minibar en versnaperingen waar je zeer moeilijk zal kunnen afblijven (ik beken als eerste mijn schuld), je eigen plonsbad op je terras en ga zo maar door. Er is zelfs gedacht aan het feit, dat je in de vroege uurtjes van de dag niet bepaald zin hebt om iemand te zien of te spreken alvorens je die eerste tas koffie binnen hebt. Daarvoor is er een handig doorgeefluik gemaakt, waar je je in de ochtend aan vers gebakken koekjes en heerlijke koffie kan verwachten om de dag goed te beginnen. We kunnen niet allemaal ochtendmensen zijn.
Vraag me niet hoe ze het doen. Het enige dat ik weet, is dat al de gerechten die ik gegeten heb in Sandibe super waren, met alleen maar verse producten. De keuken is deels interactief, waar je met de chef kan overleggen welke ingrediënten je graag zou gebruiken voor je maaltijd. Of wat denk je van een volledig eggs benedict menu in de ochtend? En dan hebben we het nog niet gehad over de geweldige wijnen die telkens aangeboden worden. Alle dranken en maaltijden zijn trouwens inbegrepen en er wordt zeker op geen cent gekeken om ervoor te zorgen dat echt alles aanwezig is, zelfs aan de bar. Ook 's avonds wordt er steeds enorm veel moeite gedaan om er een speciale gelegenheid van te maken. Echt indrukwekkend.
En die culinaire pleziertjes beperken zich niet enkel tot de lodge, want tijdens de gamedrives halen ze ook het uiterste uit de kan. Zowel tijdens de ochtend als de avond gamedrive, werd er op een mobiel gasvuurtje warme gerechten klaar gemaakt, echt indrukwekkend. Een ander voorbeeld was een lunch in het midden van het park, op de plek waar de helikopter ons zou afzetten. Er is niets beter dan een geweldige vlucht af te sluiten met een heerlijke fles wijn, terwijl de kok alles uit de kast haalt om je smaakpapillen te verwennen.
Natuurlijk zakt iedereen naar de Okavango delta af om de diverse fauna en flora te bewonderen, maar daar hoeft het niet bij te blijven als je zoekt naar ontspanning. Sandibe heeft bijvoorbeeld een gym waar je die kilometers kan blijven afmalen of gewichten de lucht in steken. Liever wat minder intensief bezig? Dan is de spa misschien meer iets voor jou. Ik blijf de geluiden van de natuur één van meest rustgevende zaken vinden terwijl je gemasseerd wordt. Er is ook een gezellige boetiek waar je mooie en unieke souvenirs kan vinden, die ervoor zorgen dat shopaholics niet volledig moeten afkicken.
Iets wat je zeker ook moet ervaren als je de delta bezoekt, is een heli safari. Ik had het reeds geruime tijd op mijn verlanglijst staan en dit was dus de uitgelezen kans. Gezien Helicopter Horizons hierin gespecialiseerd zijn, was de keuze snel gemaakt. Vraag vooraf wel om de deuren van de heli eraf te laten, om zo een veel beter zicht te krijgen tijdens de vlucht. Onze piloot was een vriendelijke jongeman die afkomstig was uit Frankrijk. Zijn enthousiasme, en het feit dat we elkaars frans terug wat konden bijschaven, maakten de hele beleving helemaal af. Onze ranger ging zelfs mee aan boord, om er zo voor te zorgen dat we nog meer wild zouden zien.
Het is echt een totaal andere ervaring om dieren te zoeken vanuit de lucht. Vooraf had ik me voorgenomen om meer dan tevreden te zijn met enkel de prachtige vergezichten over de delta, maar niets was minder waar. Gedurende een uur hebben we continu dieren gespot en niet alleen olifanten of nijlpaarden die makkelijker herkenbaar zijn door hun grootte. Zelfs een hele familie leeuwen die verkoeling zochten in de schaduw van de bomen hebben we zonder problemen kunnen spotten. Echt een super ervaring en zonder twijfel één van de hoogtepunten tijdens mijn bezoek.
Je hoeft niet eens een Afrika kenner te zijn om te weten dat de Okavango Delta één van de beste plaatsen is om wilde dieren te spotten. Gedurende de 4 dagen dat we er game drives gedaan hebben, zijn we telkens verbaasd geweest door de diversiteit en weelde aan wilde dieren die hier te vinden zijn. Ook het landschap is telkens afwisselend, waardoor je verschillende diersoorten kan spotten bij de verschillende vegetaties waar de dieren zich het beste thuis voelen.
Om ervoor te zorgen dat de gasten zeker niets zullen missen, geeft Sandibe iedereen een Swarovski verrekijker die je gedurende het ganse verblijf kan gebruiken. Niet alleen bespaar je hiermee plaats en gewicht in je bagage, maar krijg je kwalitatief één van de beste verrekijkers ter beschikking. Hopelijk nemen meerdere luxueuze lodges hier een voorbeeld aan.
Mijn favoriete ontmoetingen tijdens mijn verblijf? Het luipaard dat rustig vanuit de boom alles aan het gade slaan was. De leeuwen, die hun net gevangen gnoe aan het verstoppen waren, terwijl ze zichzelf amper konden bedwingen om ervan te blijven eten. Een hele kudde olifanten die vlak voor ons (tijdens onze sundowners) de rivier doorkruisten. En zo kunnen we nog een poosje doorgaan. Hopelijk geven de foto’s een idee van deze geweldige ontmoetingen.
Op mijn retour vlucht naar huis had ik maar 1 conclusie: ik had dit al veel langer moeten doen. De Okavango is zo uniek en anders dan de meeste wildparken. En andBeyond Sandibe was de perfecte keuze om de unieke ervaring nog meer kleur en cachet te geven. Niet alleen de architectuur, waarvoor ik initieel de lodge op de shortlist had gezet, maar ook de warmte van het personeel, de kleine details die het verschil maken tussen een goed en een luxueus verblijf, de geweldige kamers, het eten, …en zo kunnen we nog wel even doorgaan.
Het was een overtuigende “Tot ziens” toen ik terug naar de airstrip reed, want ik hoop zeker nog eens terug te keren. Anderzijds heeft andBeyond nog meerdere andere luxe lodges in fantastische plaatsen die ik zeker nog wil bezoeken, dus hopelijk kan ik daar snel werk van maken.
